INDEX
うさちゃんと辰郎くん
3
　しゃべりながら歩いているうちに、道に人が増えてきて、賑やかな雰囲気になってきた。
　辿り着いた神社の中では火が焚かれ、境内には参拝の列が出来ていた。参道には露天も並び、人で賑わっていた。
　境内に入り列の最後尾に並ぶ。
　熱気はここまでは届かなくても、明るいオレンジの火の色と、人に囲まれて、寒さが緩んだように感じた。
　少しずつ進む人の波に混ざって、とりとめのない話を続ける。
　今まで会話らしい会話なんてしたことがなかったのに、不思議と会話が途切れない。
　僕がうかれていたのもあったし、辰郎君も楽しそうにしていたから、もっと楽しくなって、いつまでも話せるような気がしていた。
「あれ？　辰郎？」
　僕たちの向かう方向と逆側、参拝を終えて帰る行列の中から声がして、そっちの方向を向く。
　僕たちと同じぐらいの年齢の人が立っていた。たぶんさっき話していた、辰郎君の地元の友達なんだろう。
　その人は「よう」と親しげに手を挙げて、隣りに立っている僕の方をみて、軽く会釈をすると、列からはみ出してきて辰郎君の首に腕を回して笑った。
「今から？」
「ああ、うん」
　辰郎君に腕を巻き付けたまま、その人が冷やかすようににやにやしている。かなり親しい間柄だったらしく、首を絞められている辰郎君も笑っていた。
「なに？　どしたの？　彼女連れてくるっていってなかった？　楽しみにしてたんだけど」
「いやー、まあ、いろいろとあって」
「ふうーん。振られたんだ」
「ちげーよ」
　友達がカラカラと笑って辰郎君の肩をバンバン叩いている。
「なんだよ。脈ありみたいなこと言ってたじゃん。まあ、君でも振られることもあるわな」
「だからいろいろあるんだよ」
「うさちゃん誘うって言ってたじゃん。新年早々ご愁傷さまですねー」
「いいから。ほら、列戻れ」
　辰郎君が友達の腕を振り払って、怒ったような声を出した。
　彼は尚も笑いながら手をひらひらさせて、またな、と列の中に戻っていった。
　列はゆるゆると進んでいく。
「……あー、ええと」
　前の人の足下を眺めながら、今の会話を考えた。
　辰郎君はこの初詣に彼女を誘おうとしていたらしい。いや、脈ありって言っていたから、これから彼女にしたいと思っていた子を誘いたかったらしい。
　でも誘いのメールは僕のところに来た。
　で、僕は喜んでここに今こうしている。
「うさちゃん」という人を誘ったらしい。
　僕の名字は宇佐美だけど、今まで一度もそんな風に呼ばれたことはない。
　現にさっきだって僕のことを「委員長」と辰郎君は呼んでいたじゃないか。
　……と、いうことは。
　辰郎君は、僕じゃない「うさちゃん」という子を誘っていた？
「……間違いメール？」
「……あー」
　下を向いたまま発した僕の言葉に、彼が困ったような声を出した。
　顔が火照り、耳がじわじわと熱くなってくる。
「……うわ。僕、恥ずかしい」
　そうだよ。よく考えたら突然初詣に誘ってくるなんて、おかしな話じゃないか。
　うさちゃんなんて、生まれて一度も呼ばれたことないんだよ。そこでどうして気がつかないんだよ自分。恥ずかしすぎる。
　誘われて、舞い上がって、確認もせずに飛び出して来てしまった。
　うさちゃんにメールしたはずなのに、「すぐ行くよ」なんて全然誘ってない「宇佐美」から返信が来て、ビックリしたんじゃないか？
　それで浮かれてべらべらしゃべりまくって、「嬉しかったありがとう」なんて言われて、困ったんだよきっと。
　ああーー。穴があったら入りたい！
「うわ、うわぁ。どうしよ、ごめん。辰郎君」
「いや、違うって」
「……わあぁ。なにやってんの？　僕」
「だから、あのさ……」
「そうだよね。『うさちゃん』の時点で気がつくべきだった。ごめん。ああぁ、どうしよう」
「委員長、落ち着けって」
「これから『うさちゃん』誘って。お願いだから」
「いいんだって」
　辰郎君が狼狽しまくりな僕を宥めにかかっている。
　だけど顔から火が出そうなくらい恥ずかしい僕は、もう、この場に立っていることが出来なかった。
「本当。ごめんね。僕、帰るよ」
「帰るって……」
「じゃあ、ごめん」
　列から飛び出して、脱兎のごとく走って逃げた。
　めちゃくちゃに走りながら、恥ずかしさに「わー」って叫びたくなった。顔が火照って仕方がない。
　なんて馬鹿なんだろう。
　走りながら、自分の恥ずかしい行為の数々を思い出し、思わずその場にしゃがみ込みたくなる。
　叫びたくても夜中だし、しゃがみ込んで、もし辰郎君が追いかけてきたりしたら困るから、ただただ走り続けた。
　やがてさっき降りた駅へと辿り着く。
　終電の終わった駅は真っ暗だった。
「……帰れないし」
　明かりの消えた駅を目の前に、途方に暮れた。
「宇佐美」
　後ろから声がして、振り向く前に辰郎君が目の前に現れた。自転車に乗っている。
「凄い勢いで逃げてくから」
　さっきの友達に自転車を借りてきたと言う辰郎君も、今さっき到着したらしく、息を切らしていた。
「メールの返信きたとき、すぐに間違えたって言ってくれたらよかったのに」
　早合点したのは僕だけど、そこで「うさ違い」だったって言ってくれれは、こうまで恥ずかしい思いはしなかったはずだと思い直し、辰郎君に抗議した。
「まあ、そう思ったんだけど。ほら、すぐ行くって返事だったし」
「ああぁ〜」
　頭を抱えて悶絶する僕の頭の上に、「でも楽しいからいっかなーって思って」っていう声が降ってきた。
「委員長。飛び跳ねるみたいにして走ってきたし」
　わぁって叫んで耳をふさぐ。
「嬉しい嬉しい、ってはしゃいでたし」
「やめてぇ〜！」
「俺も楽しかったし」
「嘘だって」
「いやほんと、楽しかったし、つか、楽しいし」
　本当だよ、っていう声に、下を向いたまま顔が上げられない。
「うさちゃん、って誰？」
「……あー、まあ、それはいいとして」
「せっかく誘ったのに僕なんかが来て申し訳ない」
「いいって。マジで」
　下を向いたまま、うさちゃんうさちゃんと考えていた。
「あ、三組の宇佐さん？」
　思い当たる名前を見つけて顔を上げた。
　自転車に乗った辰郎君が、とても困った顔をした。
「ああ、そうか、宇佐さんか。ああっ、そうか！　女子バスケ部だ。そうか」
「もういいって」
「辰郎くんごめん。もう終電もないし、今から誘っても宇佐さん来られないかもね」
「つうか、お前も帰れないだろ？」
「ああ、そうか……」
　もう一度暗くなった建物を振り返り、溜息を吐いた。
「とにかく戻ろう？」
「でも……」
「寒いし。どうせ帰れないだろ？　俺も自転車返さないといけないし」
　な、と説得されて、来た道をもう一度戻ることになった。
「また並び直しだ」
「ごめん。お汁粉、残ってるかな」
「大丈夫だよ。いつも凄い量用意してるから」
「うん」
「ほら、乗れ」
　自転車に乗ったままの辰郎君に後ろに乗れと促されて、素直に跨った。
　ペダルを踏み出す足に合わせて、辰郎君のダウンジャケットの裾につかまる。
　寒さと走ってきたのとで、手と耳が冷たくなっていた。
　走ろうとした自転車が止まり、座ったままの辰郎君が振り返る。
　自分の巻いていたマフラーを取ると、僕の首に巻いてくれた。
「鼻赤くなってる」
　長いマフラーを顔の半分までぐるぐる巻きにして、辰郎君が僕の顔を見て笑った。
　それから僕の腕をとって、自分のジャケットのポケットに突っ込んだ。
「落ちんなよ」
　もう一度ペダルを踏み出す背中にくっついて、ポケットに入れた手を、辰郎君のジャケットごと抱きしめた。
novellist